Liam Delap merupakan salah satu penyerang yang paling diincar musim panas ini.
Pemain berusia 22 tahun itu mencetak 12 gol dalam 37 pertandingan Liga Primer untuk Ipswich, dengan klausul pelepasannya yang menggiurkan senilai £30 juta menarik banyak peminat setelah klub tersebut terdegradasi kembali ke Championship.
Ia diberi izin untuk berbicara dengan sejumlah klub pada bulan Mei, dengan Manchester United, Everton, Newcastle, dan Nottingham Forest semuanya menunjukkan minat yang serius sementara Manchester City juga memiliki opsi pembelian kembali untuk mantan pemain mereka.
Namun, Chelsea-lah yang memenangkan perlombaan untuk mendapatkan tanda tangannya dan, berbicara sebelum pertandingan terakhir grup Piala Dunia Antarklub melawan Es Tunis pada hari Rabu, Delap telah mengungkapkan alasannya – termasuk daya tarik Eropa dan bergabung kembali dengan beberapa wajah yang sudah dikenal.
“Anda tidak pernah tahu apakah itu akan menjadi keputusan yang tepat, tetapi Anda hanya harus mengikuti kata hati dan berharap itu berhasil,” katanya. “Anda harus meluangkan waktu. Saya butuh beberapa hari untuk berbicara dengan orang-orang dan memutuskan masa depan saya.”
Salah satu orang yang diajaknya konsultasi adalah penyerang bintang Chelsea Cole Palmer, yang pertama kali bermain bersamanya di Manchester City pada usia 15 tahun.
Delap menambahkan: “Saya bertanya kepadanya apa yang perlu saya tanyakan, dia memberi tahu saya apa yang perlu saya ketahui. Namun, saya tidak suka informasi yang terlalu banyak. Pada akhirnya itu adalah keputusan saya, jadi saya hanya ingin pikiran saya jernih.”
Palmer telah menjadi ikon Chelsea setelah dua musim yang sensasional dan Delap ditanya apakah dia berharap untuk meniru mantan rekan setimnya di akademi.
“Ya, tentu saja, itulah tujuannya,” katanya. “Saya pikir kami berdua memiliki posisi yang sama dan dia telah melakukannya dengan sangat baik, jadi mudah-mudahan saya juga bisa.”
Laporan pada bulan Mei menunjukkan bahwa Manchester United adalah yang terdepan untuk merekrut Delap, tetapi kekalahan mereka di final Liga Europa oleh Tottenham, dan kampanye liga yang buruk, membuat mereka tidak dapat bermain di Eropa musim depan – dengan kualifikasi Liga Champions Chelsea menjadi salah satu faktor dalam keputusan Delap.
“Itu bukan segalanya karena saya juga menantikan musim-musim mendatang, tetapi itu juga membantu,” katanya.
Putra mantan gelandang Stoke City dan Derby County Rory Delap memulai kariernya di Manchester City di bawah manajer Chelsea saat ini, Maresca. Ia mencetak 20 gol dan memenangkan penghargaan pemain terbaik musim ini di Liga Primer Inggris (PL2) – saat ia membawa tim U-21 Italia itu meraih gelar juara pada musim 2020/21.
“Saya memiliki hubungan yang baik dengan manajer,” katanya tentang Maresca. “Saya tahu cara bermainnya. Saya pernah bermain dalam sistem ini sebelumnya. Sekarang sangat mirip tetapi dengan sedikit perubahan. Saya mengenal banyak pemain di sini dan proyek klub, bagaimana mereka melihat masa depan. Itulah yang membuat saya bersemangat.”
Maresca sebelumnya mengungkapkan bahwa keputusan Delap untuk mengenakan kaus nomor sembilan yang disebut “terkutuk” milik klub itu.
Ketika ditanya apakah ia percaya pada kutukan tersebut, yang melibatkan Pierre-Emerick Aubameyang, Romelu Lukaku, Gonzalo Higuain, Alvaro Morata, Radamel Falcao, dan Fernando Torres di antara para korbannya, Delap menjawab: “Tidak, saya bukan tipe orang seperti itu.
“Itu adalah sesuatu yang dibicarakan orang-orang tetapi tidak berarti apa-apa bagi saya. Itu adalah sesuatu yang berhubungan dengan penyerang, jadi saya memilihnya.”
Apakah kepindahan ke Chelsea akan membantu harapan Delap di Inggris?
Maresca mengatakan sebelum Piala Dunia Antarklub bahwa ia tidak ragu bahwa Delap akan menjadi “pemain nomor sembilan Inggris”.
Namun, kepindahan Delap memaksanya ke dalam dilema klub versus negara: bermain di Piala Dunia Antarklub bersama Chelsea, atau Kejuaraan Eropa U-21 bersama Inggris.
“Saya telah mengarahkan pandangan saya ke Euro sepanjang musim dan saya benar-benar menantikannya,” akunya. “Tetapi saya menandatangani kontrak di sini dan mereka ingin saya berada di sini. Saya juga ingin berada di sini.
“Saya perlu mengenal semua orang, itulah sebabnya saya di sini.
“Saya bersama anak-anak sepanjang waktu, itu membantu saya beradaptasi dengan sangat cepat dan kami dapat mempersiapkan dan mengerjakan hal-hal yang ingin kami gunakan di musim mendatang.”
Manajer Inggris Thomas Tuchel telah menyaksikan Harry Kane bermain untuk Bayern Munich dan dapat datang untuk melihat Delap bermain untuk Chelsea melawan ES Tunis, atau di babak sistem gugur melawan Bayern Munich dan kemudian Paris Saint-Germain.
Penyerang alternatif Nicolas Jackson diskors setelah dikeluarkan dari lapangan dalam kekalahan 3-1 oleh Flamengo, tetapi Delap berkata: “Saya berada tepat di depannya ketika itu terjadi. Itu sangat tidak beruntung. Dia jelas tidak bermaksud melakukannya; hal-hal seperti ini terjadi dalam sepak bola dan saya yakin dia akan melupakannya.”
Jackson menghadapi kritik keras dari mantan gelandang Chelsea yang menjadi pakar John Obi Mikel, yang menjadi contoh dari tekanan yang dialami Delap sendiri, tetapi dia menegaskan: “Saya tidak suka melihat semuanya dari luar. “Saya sekarang berada di klub besar dan saya mungkin tidak memiliki jumlah sebanyak itu, tetapi pikiran saya cukup kuat untuk tidak membiarkan hal itu memengaruhi saya.”